나이가 들면서 계단을 오르내릴 때 무릎이 찌릿하거나 뻐근한 통증을 느끼는 분들이 많습니다. 그중에서도 퇴행성 관절염 증상은 중장년층 이상에서 흔히 발생하는 대표적인 근골격계 질환입니다. 퇴행성 관절염은 관절을 보호하고 있는 연골이 손상되거나 퇴행성 변화로 인해 관절을 이루는 뼈와 관절막에 염증과 통증이 생기는 질환을 의미합니다.
연골에는 신경세포가 없어 초기에는 통증을 느끼지 못하다가, 연골이 많이 닳아 없어진 후에야 심한 통증을 느끼게 됩니다. 따라서 자신의 관절염이 몇 단계(기)까지 진행되었는지 정확히 파악하고, 그에 맞는 적절한 수술 및 비수술 치료법을 시행하는 것이 무엇보다 중요합니다. 오늘은 퇴행성 관절염의 1기부터 4기까지의 단계별 증상과 치료 전략을 자세히 알아보겠습니다.
단계별 퇴행성 관절염 증상 및 1~4기 특징 알아보기
퇴행성 관절염은 진행 정도에 따라 크게 4단계로 나뉩니다. 각 단계마다 연골의 손상 정도와 느껴지는 통증의 양상이 다릅니다.
1. 퇴행성 관절염 1기 (초기)
- 연골 상태: 관절 연골이 살짝 얇아지기 시작하거나 아주 미세하게 손상된 상태입니다.
- 주요 증상: 평소에는 통증이 거의 없습니다. 하지만 계단을 오르내리거나 오래 걸었을 때 무릎이 살짝 뻐근하거나 불편한 느낌이 듭니다. 휴식을 취하면 통증이 금방 사라지기 때문에 방치하기 쉬운 단계입니다.
2. 퇴행성 관절염 2기 (중기 초기)
- 연골 상태: 연골 손상이 더욱 진행되어 연골 두께가 얇아지고, 관절 간격이 조금씩 좁아집니다.
- 주요 증상: 양반다리를 하거나 쪼그려 앉을 때 통증이 발생합니다. 관절을 움직일 때 삐걱거리는 소리(마찰음)가 나거나, 아침에 일어났을 때 무릎이 굳어있는 듯한 뻣뻣함이 10~15분 정도 지속됩니다.
3. 퇴행성 관절염 3기 (중기 심화)
- 연골 상태: 연골 손상이 심해져 관절 간격이 현저히 좁아지고, 뼈 끝이 뾰족하게 자라나는 ‘골극(뼈가시)’이 형성됩니다.
- 주요 증상: 계단을 내려올 때 극심한 통증이 느껴지며, 평지를 걸을 때도 통증 때문에 걸음걸이가 어정쩡해집니다. 관절 안에 물이 차서 무릎이 자주 붓고 열감이 느껴지며, 밤에 잠을 잘 때도 통증으로 깨는 야간통이 시작됩니다.
4. 퇴행성 관절염 4기 (말기)
- 연골 상태: 뼈를 보호해주던 연골이 거의 다 닳아 없어져, 뼈와 뼈가 직접 맞닿는 상태입니다.
- 주요 증상: 체중을 실어 걷는 것 자체가 불가능할 정도로 극심한 통증이 발생합니다. 관절이 변형되어 다리가 O자형으로 심하게 휠 수 있으며, 가만히 누워있을 때도 쑤시는 통증이 계속되어 일상생활에 큰 지장을 줍니다.
퇴행성 관절염 수술 및 비수술 치료법
퇴행성 관절염은 무조건 수술을 해야 하는 것은 아니며, 질환의 진행 단계에 맞춰 비수술적 보존 치료와 수술적 치료로 나누어 진행합니다.
1. 비수술적 치료법 (1기~3기 적용)
말기(4기)로 진행되기 전에는 관절을 보존하는 비수술적 치료를 우선적으로 시행합니다.
- 약물 및 주사 치료: 염증과 통증을 줄여주는 소염진통제를 복용하거나, 관절 부드러움을 돕는 히알루론산(연골주사), 염증을 빠르게 완화하는 체액성 주사 및 DNA 주사를 활용합니다.
- 물리치료 및 체외충격파: 도수치료, 체외충격파, 온열 치료 등을 통해 무릎 주변의 근육과 힘줄을 강화하고 혈액순환을 돕습니다.
- 운동요법: 관절에 무리가 가지 않는 유산소 운동(수영, 아쿠아로빅, 실내 자전거 타기)과 허벅지 앞쪽 근육(대퇴사두근)을 강화하는 운동을 통해 관절에 가해지는 부담을 줄여줍니다.
2. 수술적 치료법 (3기 일부~4기 적용)
보존적 치료로도 통증이 조절되지 않거나 연골 손상이 극심한 경우 수술을 고려합니다.
- 관절경 연골 절제 및 성형술: 2~3기 환자에게 적용하며, 내시경을 통해 손상된 연골 부위를 다듬거나 염증 물질을 세척해 내는 미세 침습 수술입니다.
- 절골술 (근위경골절골술): 다리가 O자형으로 변형된 비교적 젊은 중장년층 환자에게 시행합니다. 뼈의 각도를 바로잡아 체중이 가해지는 축을 건강한 연골 부위로 이동시켜 자기 관절을 더 오랫동안 쓰게 해주는 수술입니다.
- 인공관절 치환술: 4기 말기 환자에게 시행하는 최종적인 치료법입니다. 닳아 없어진 연골과 관절 뼈 부위를 일부 제거하고 특수 금속 및 인공 연골로 교체하여 정상적인 보행을 가능하게 만들어 줍니다.
글을 마치며
퇴행성 관절염은 일단 진행되면 닳아 버린 연골을 완벽하게 원상태로 되돌리기는 어렵습니다. 하지만 평소 관절에 좋은 콘드로이친이나 MSM 같은 항염증 영양 성분을 꾸준히 섭취하고, 조기에 발견하여 적절한 치료와 운동을 병행한다면 통증 없이 건강한 관절을 오랫동안 유지할 수 있습니다.
추가로 일상생활 속 바른 자세와 생활 습관도 매우 중요합니다. 양반다리나 쪼그려 앉는 자세, 무릎을 꿇는 행동은 관절 내부 압력을 급격히 높이므로 가급적 피하는 것이 좋습니다. 만약 최근 무릎에 이상 통증이나 뻣뻣함이 느껴지신다면 방치하지 마시고 정형외과 전문의를 찾아 정확한 X-ray 검사를 받아보시기를 권장합니다. 평소 철저한 체중 관리와 허벅지 근육 강화 운동을 꾸준히 실천하는 것 또한 관절 건강을 지키는 최고의 예방법입니다.